La nave New Horizons de la NASA alcanzará finalmente este martes, 14 de julio, su objetivo de sobrevolar el planeta enano Plutón, tras 3.562 días de viaje a 4.500 millones de kilómetros de la Tierra. El sobrevuelo durará alrededor de ocho a diez horas, con la nave moviéndose a 14 kilómetros por segundo. A las 11.49 GMT se producirá la aproximación máxima, a sólo 12.000 kilómetros de la superficie de Plutón. New Horizons se convertirá así a primera nave espacial que hacer un sobrevuelo del mundo helado. También pasará a unos 26.000 kilómetros de la luna más grande de Plutón, Caronte.
Con la visita a Plutón, la NASA habrá alcanzado todos los planetas principales del sistema solar. “Hemos recorrido un largo camino para explorar Plutón, y todos los primeros indicios nos dicen que Plutón no nos va a defraudar”, Alan Stern, investigador principal de la misión, dijo en una conferencia de prensa esta semana. La NASA ha anunciado en el sitio web de la misión que habrá algunas imágenes antes de que New Horizons vuele a través del sistema de Plutón y otras después del encuentro. Su difusión se espera para el miércoles 15 de julio. El objetivo científico principal es cartografiar la superficie de Plutón y Caronte, estudiar la atmósfera de Plutón y tomar lecturas de temperatura. Dispone de siete instrumentos científicos a bordo. Esta misión es la primera del programa New Frontiers de la NASA. La nave fue lanzada el 19 de enero de 2006, meses antes de la Unión Astronómica Internacional reclasificase a Plutón como un planeta enano.
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