Científicos de la Johns Hopkins Medicine, en Estados Unidos, han puesto de manfiesto que el 'gancho' de células utilizado por el SARS-CoV-2, el virus de la Covid-19, para adherirse e infectar las células, es hasta 700 veces más frecuente en las células de soporte olfativo que recubren el interior de la parte superior de la nariz que en las células de recubrimiento del resto de la nariz y la tráquea que conduce a los pulmones. Estas células de soporte son necesarias para la función y el desarrollo de las células sensibles al olor.
Los hallazgos, publicados en la revista 'European Respiratory Journal', podrían avanzar en la búsqueda del mejor objetivo para los medicamentos antivirales tópicos o locales para tratar la enfermedad, y ofrece más pistas sobre por qué las personas con el virus a veces pierden el sentido del olfato.
"La pérdida del sentido del olfato está asociada con la Covid-19, generalmente en ausencia de otros síntomas nasales, y nuestra investigación puede avanzar en la búsqueda de una razón definitiva de cómo y por qué sucede esto, y hacia dónde podríamos dirigir mejor algunos tratamientos", explica el principal autor de la investigación, Andrew Lane.
Los científicos saben que el SARS-CoV-2 se adhiere a un gancho biológico en la superficie de muchos tipos de células humanas, llamado receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2). El receptor se enrolla en moléculas esenciales. En un intento por explorar el vínculo del ACE2 con la Covid-19, los investigadores examinaron detenidamente los niveles de ACE2 en muestras de tejido nasal de 19 hombres y mujeres adultos con rinosinusitis crónica (inflamación del tejido nasal) y en tejidos de un grupo de control de cuatro personas que se sometieron a cirugías nasales por problemas distintos a la sinusitis.
TEJIDO DE LA TRAQUEA
Los investigadores también estudiaron muestras de tejido de la tráquea de siete personas que se sometieron a cirugía por estrechamiento anormal de la tráquea. Las células de los niños no fueron examinadas para este estudio, en parte porque tienden a tener niveles bajos de ACE2 en las células que recubren la nariz, lo que puede contribuir a una enfermedad generalmente menos grave entre los menores infectados con el virus. Ninguno de los participantes en el estudio había sido diagnosticado con la Covid-19.
Los científicos utilizaron una técnica de diagnóstico por imágenes de alta resolución llamada microscopía confocal para producir imágenes muy nítidas de las células que recubren las vías respiratorias nasales y traqueales, y utilizaron manchas fluorescentes para identificar los receptores ACE2.
El equipo de la Johns Hopkins Medicine identificó altos niveles de ACE2 entre las células nasales que dan soporte estructural llamado células sustentables. Estas células están localizadas en un área llamada el neuroepitelio olfativo, donde se encuentran las neuronas sensibles al olor. Los investigadores dicen que esta área de la nariz puede ser particularmente vulnerable a la infección y podría ser el único sitio infectado incluso cuando no hay síntomas. Debido a esto, instan a la gente a usar máscaras y a usarlas correctamente.
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